Dinâmica dos ecossistemas

Relações tróficas: Relações alimentares que os seres vivos de um ecossistema estabelecem entre si, e que envolvem transferências de matéria e energia.

Cadeias alimentares: Conjunto de relações tróficas.

São sequências de seres vivos através das quais o alimento passa.  Nas cadeias alimentares os alimentos seguem através de diferentes níveis tróficos. Estas transferências envolvem perdas significativas de energia. 

Em cada um dos diferentes níveis tróficos há menos energia do que no que o procede. Quanto menor for a cadeia alimentar, menores são as perdas que se verificam, do que resultam uma maior economia do alimento.

Teias alimentares/ Redes tróficas: União e inter-relação das cadeias alimentares. A maioria dos organismos dispõe de varias fontes de alimento e podem constituir eles próprios uma fonte de alimento para diferentes organismos. 

Nas redes tróficas podem encontrar-se três categorias de seres vivos de acordo com as estratégias na obtenção do alimento: produtores, consumidores e decompositores.

PRODUTORES: Seres vivos capazes de elaborar matéria orgânica a partir de matéria inorgânica, utilizando para isso uma fonte de energia externa - Seres autotróficos.

CONSUMIDORES: Seres vivos incapazes de produzir compostos orgânicos a partir de compostos inorgânicos - seres heterotróficos - e, por isso, alimentam-se direta ou indiretamente da matéria elaborada pelos produtores.  

DECOMPOSITORES:  Seres vivos que obtêm a matéria orgânica a partir de outros seres vivos, decompondo cadáveres e excrementos. Desta forma, transformam a matéria orgânica em matéria inorgânica.
O ato de reciclagem praticado pelos seres decompositores apresenta um importante papel para o equilíbrio ecológico do planeta, pois além de darem um fim a parte dos restos orgânicos dos seres mortos eles produzem nutrientes e minerais. Estes nutrientes são essenciais para a continuidade da vida dentro dos ecossistemas.